Criaturas minúsculas que vivieron en la oscuridad, bajo tierra o debajo del fondo del mar, fueron las formas de vida dominantes en la Tierra durante gran parte de la historia del planeta.
Según una nueva investigación, los organismos microscópicos, incluidas las bacterias, fueron las formas de vida más abundantes en la Tierra desde hace unos 2.000 millones de años hasta hace 400 millones de años, cuando las plantas comenzaron a diseminarse por tierra firme.
Durante esta era, estos organismos pesaban alrededor de 10 veces más que todas las demás formas de vida en el planeta combinadas, según el estudio, que ofrece información sobre la evolución de la vida en la Tierra.
Investigadores de las Universidades de Aberdeen y Edimburgo utilizaron datos sobre la actual composición de la vida en el planeta para determinar cómo ha cambiado durante miles de millones de años.
Lo hicieron al estimar cómo los cambios en la composición química de la atmósfera y los océanos a través del tiempo --que se registran en las rocas que se encuentran en todo el mundo-- habrían afectado la capacidad de las diferentes formas de vida para prosperar.
Se cree que la vida en la Tierra comenzó hace unos 3.800 millones de años con organismos unicelulares. Los dinosaurios aparecieron por primera vez hace unos 230 millones de años, y se cree que los primeros mamíferos evolucionaron millones de años después.
Las plantas dominan la vida en el planeta hoy en términos de su peso combinado de carbono, que es de alrededor de 500.000 millones de toneladas, según los investigadores. Las bacterias subterráneas son ahora la segunda forma de vida más abundante, con un peso combinado de aproximadamente 100.000 millones de toneladas de carbono.
Los investigadores esperan que su trabajo ayude a desarrollar nuevas técnicas para estudiar fósiles microscópicos de antiguas regiones subterráneas. El estudio, publicado en el 'Journal of the Geological Society', fue apoyado por el Programa de Investigación e Innovación Horizon 2020 de la Unión Europea.
El profesor John Parnell, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Aberdeen, dijo: "La vida bajo tierra era la norma en la Tierra. Hasta hace muy poco tiempo, el mayor hábitat estaba bajo tierra".
Sean McMahon, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, agregó: "La vida prehistórica en la Tierra era como un iceberg, la mayor parte se encontraba debajo de la superficie. La masa total de vida en el planeta era mucho menor antes de las plantas se hizo cargo".
