Una especie extinta de elefante enano experimentó una reducción de peso y altura de 8.000 kilos y casi dos metros tras evolucionar de uno de los mamíferos terrestres más grandes que jamás haya existido.
El elefante enano siciliano Palaeoloxodon cf. mnaidriensis, que se cree que se extinguió hace unos 19.000 años, era solo el 15% de su masa corporal original cuando se completó su proceso de enanismo.
El estudio, que involucró a la Universidad de Nottingham Trent, la Universidad de Potsdam en Alemania y el Museo de Historia Natural, utilizó evidencia molecular y fósil combinada para definir la tasa de enanismo mínima y máxima de la especie.
El equipo descubrió que el elefante enano de menos de 2 m de altura redujo su peso y altura en un máximo de 200 kg y 4 cm por generación.
Debido a sus entornos insulares y aislados, la evolución en las islas es un proceso que puede conducir a una variedad de cambios extremos en un período corto de tiempo, incluido el enanismo y el gigantismo, y a menudo se lo denomina 'evolución en acción'. La reducción del tamaño del elefante enano en contexto, sería comparable a los humanos modernos que empequeñecen aproximadamente al tamaño de un mono Rhesus.
Como parte del trabajo, el equipo recuperó con éxito ADN antiguo de restos de elefantes enanos de la cueva Puntali de Sicilia, con una edad estimada de entre 175.000 y 50.000 años.
Muchos enanos y gigantes de las islas están ahora extintos y medir la tasa de cambio en los animales extintos solo a partir de fósiles puede ser un desafío debido a que el registro fósil está incompleto. Y la datación molecular que utiliza ADN antiguo para medir la tasa de cambio evolutivo se ve obstaculizada por el hecho de que a menudo existían en islas con climas cálidos en los que el ADN no sobrevive bien.
Para superar el desafío de la degradación del ADN, los investigadores analizaron un trozo de hueso petroso, parte del cráneo que contiene los órganos del oído interno, que se sabe que conserva el ADN mejor que otras partes del esqueleto.
Al combinar el ADN y la evidencia fósil, los investigadores pudieron determinar que el linaje mitocondrial o materno de este elefante siciliano específico divergía del elefante de colmillos rectos Palaeoloxodon antiquus de Neumark Nord (Alemania) que medía casi 4 m de altura y pesaba diez toneladas.
Palaeoloxodon antiquus vivió en el continente europeo hace entre 800.000 y 40.000 años y el equipo cree que habrá colonizado Sicilia en algún momento entre 70.000 y 200.000 años atrás. La colonización probablemente ocurrió durante períodos de clima frío cuando los niveles del mar eran más bajos, exponiendo los puentes terrestres que los elefantes podrían haber utilizado para colonizar las islas.
Se cree que el proceso de enanismo comenzó como muy pronto una vez que el elefante Puntali se separó de su pariente continental.
Utilizando la edad estimada del fósil de elefante Puntali, el tamaño y la masa del elefante de colmillos rectos y el inicio estimado del proceso de enanismo, el equipo pudo calcular el tamaño y la tasa de reducción de masa corporal por año y por generación.
El estudio, que se publica en la revista Current Biology, también involucró a la Universidad de York, la Universidad de Islandia, la Universidad de Palermo y la Universidad de Cambridge.
Los restos de elefantes enanos se guardan en el Museo Gemmellaro (Universidad de Palermo) donde se muestrearon los ejemplares.
