El Real Madrid visita este sábado San Mamés obligado a ganar a un Athletic Club en crisis y con la duda de Kepa Arrizabalaga, del que se habla como próximo fichaje blanco, para no verse de nuevo alejado de la cabeza de la tabla, tras recortar dos puntos y quedarse a ocho, en su persecución al Barcelona.
El equipo de Zinedine Zidane, arrollador en los cursos anteriores, tiene sus problemas esta temporada. Pero en La Catedral se encontrará a un rival en situación mucho más delicada tras ser abatido el miércoles en el mismo San Mamés por un rival de Segunda B, el Formentera, que le dejó fuera de la Copa del Rey, su competición fetiche.
Fue esa derrota una muestra más de lo que le está costando plasmarse en algo sólido y creíble el nuevo proyecto que lidera desde el banquillo José Ángel "Cuco" Ziganda, quien se había ganado el ascenso al primer equipo con seis buenos años en el Bilbao Athletic, pero al que se le agota el ya escaso crédito que le daba el entorno rojiblanco cuando tomó el relevo del añorado Ernesto Valverde.
Cuco no acaba de dar con la tecla y el Athletic se va desangrando poco a poco en un curso que arrancó con una eficaz clasificación para la Fase de Grupos de la Liga Europa, pero que después le está resultando un auténtico calvario tanto en Liga como en Europa.
Aunque lo peor fue la eliminación copera en una semana que puede ser clave en el futuro a corto y medio plazo del Athletic, ya que después de recibir al Madrid, los leones tendrán que ratificar su continuidad en Europa puntuando en Ucrania ante un Zorya Luhansk que ya le amargó el choque entre ambos en La Catedral.
Para este sábado, Ziganda recuperará al equipo titular, del que prescindió casi al completo frente el Formentera, aunque con la duda de si Kepa, lesionado en un tobillo el domingo pasado en Riazor, se recupera del esguince y puede jugar de inicio.
Si el meta, al que se apunta como nuevo jugador blanco ya incluso este mes de enero, no puede jugar, lo hará Iago Herrerín, también a alto nivel esta campaña y en las anteriores como segundo portero.
Por delante, aunque es una especulación, es posible que Cuco opte por jugar con tres centrales para paliar la ausencia de uno de sus jugadores claves, Aymeric Laporte, quien solo se ha perdido en toda la temporada un partido de Copa. Es uno de los cinco titulares casi indiscutibles del Athletic que serán baja mañana.
El central francés por sanción y por diferentes lesiones el resto: Yeray Álvarez, Iker Muniain, Beñat Etxebarria y Oscar de Marcos. Este último aún es duda por un golpe en dedo, pero no parece que llegue por la forma en la que salió de Riazor tras reaparecer después de tres meses lesionado.
Si se decide por tres centrales, Xabi Etxeita, Mikel San José y Unai Núñez jugarán entre los laterales Iñigo Lekue y Mikel Balenziaga; por delante, el doble pivote será para Ander Iturraspe y Mikel Rico; y en ataque, se espera seguro a Markel Susaeta y Aritz Aduriz. A los que podría acompañar Raúl García, que ha perdido presencia e importancia en las alineaciones.
Si Ziganda decide jugar con línea de cuatro atrás, Etxeita dejaría su plaza al joven extremo Iñigo Córdoba. Ya que Iñaki Williams, que encadenó el miércoles cuatro partidos completos consecutivos en solo diez días, apunta a quedarse de inicio en el banquillo como opción de recambio para la segunda mitad.
Mientras, el Real Madrid busca la regularidad perdida y comenzar a buen nivel un diciembre que se antoja decisivo para su temporada. A la posibilidad de levantar su tercer título del curso con el Mundial de Clubes se le añaden duelos de grandeza en LaLiga Santander ante Athletic, Sevilla y el clásico frente al Barcelona.
De esos tres resultados dependerá el futuro del conjunto de Zidane en la competición doméstica, obligado a ganar si no quiere decir adiós a la defensa de la corona liguera antes del 2018.
A domicilio ha pasado de establecer un nuevo registro histórico, con trece triunfos consecutivos en Liga, a una mala racha tras su derrota en Girona y el empate en el Wanda Metropolitano.
Las sensaciones no acaban de ser buenas para el equipo de Zidane que esta semana llega de vencer con sufrimiento al Málaga con la primera unidad (3-2), y ceder en Copa del Rey un sonrojante empate la segunda en el Santiago Bernabéu, ante un equipo de Segunda división B como el CF Fuenlabrada (2-2).
No alineó titulares Zidane en Copa, por lo que cuenta con su once de gala descansado. Regresa a la Liga en portería Keylor Navas, que reapareció con error de bulto entre semana, y será mirado con lupa por los que ven en Kepa su nueva competencia.
También vuelve para una gran cita el capitán Sergio Ramos en el centro de la defensa, listo para jugar con una máscara protectora que cubra su nariz fracturada en el derbi madrileño. Ausente en los dos últimos partidos, jugará lo que queda de año antes de pasar por el quirófano.
La única duda en el once llega en el lateral derecho donde Dani Carvajal arrastras unas molestias que en principio no le impedirán jugar de inicio.
El resto del equipo lo tiene claro Zidane, que no podrá contar con Gareth Bale como revulsivo en la segunda mitad tras unas nuevas molestias del galés en el sóleo izquierdo que le impide levantar cabeza. Reapareció a buen nivel en Copa y de nuevo un frenazo en una temporada aciaga.
Dará continuidad a Isco Alarcón en un 4-4-2 con Cristiano Ronaldo y Karim Benzema en punta, ya liberados de su sequía goleadora y con ganas de extender su racha tras marcar ambos en dos encuentros consecutivos.
- Alineaciones probables
Athletic Club: Kepa o Iago Herrerín; Lekue, Unai Núñez, San José, Etxeita o Córdoba, Balenziaga; Iturraspe, Mikel Rico; Susaeta, Raúl García, Aduriz.
Real Madrid: Keylor Navas; Carvajal, Varane, Sergio Ramos, Marcelo; Casemiro, Kroos, Modric, Isco; Cristiano Ronaldo, Benzema.
Árbitro: Mateu Lahoz (comité valenciano).
Estadio: San Mamés.
Horario: 20.45
